Zomerreis Sri Lanka Elephant Gathering en Esala festival

Olifanten en een cultureel hoogtepunt

Dit is een zeer bijzondere natuurreis, waarin we u laten kennismaken met de rijke natuur van Sri Lanka, in het bijzonder de endemische vogels en zoogdieren en tegelijkertijd het bijzondere natuurspektakel van de Elephant Gathering in Minneriya én bovendien de wereldvermaarde culturele gebeurtenis van Sri Lanka 'Esala Perahera', het festival van de Tand van Boeddha.

De wildernis van Sri Lanka, het voormalige Ceylon, varieert van regenwoud en glooiende vlakten met droge doornvegetaties tot de met korstmossen gesierde nevelwouden in de bergen. Langs de kust zijn nog prachtige mangrovebossen te vinden. De bewoners in deze verscheidenheid van habitats (of ze nu lopen, kruipen of vliegen, in de boomtoppen of op de bodem leven) zijn zo mogelijk nog gevarieerder en fascinerender. Het eiland is ongekend rijk aan vogelsoorten, haast niet te overtreffen door enig ander Aziatisch land: 425 soorten, waarvan 251 standvogels. Niet minder dan 23 soorten (!) zijn endemisch, met nog eens 81 endemische ondersoorten. Toch zijn het niet alleen de vogels die Sri Lanka zo aantrekkelijk maken. Veel vogels delen de boomkruinen met lori's, apen en eekhoorns. Verder zijn er ook grote zoogdieren, zoals Indische olifanten, verschillende soorten herten, waterbuffels, zwijnen, jakhalzen, panters en lippenberen.

Rondreis met vogels en cultuur
Als de droogte in de Sri Lankaanse droge zone elk jaar in juni op zijn hoogtepunt is en de meeste nationale parken in de omgeving zijn uitgedroogd, er blijft alleen de oase - "Minneriya Nationaal Park" over. Ook hier wordt de oppervlakte met groen grasland in deze tijd tot de helft gereduceerd. Een grote oppervlakte goed grasland trekt vele kuddes olifanten aan uit de omliggende bossen. Ze verzamelen zich in een indrukwekkende kudde van meer dan 300 olifanten in Minneriya National Park in de maanden, die voorafgaan aan de regens, die in september komen. Een ongelooflijke ervaring. Augustus is doorgaans het hoogtepunt van deze Elephant Gathering, zoals het in Sri Lanka wordt genoemd. In dezelfde tijd vindt nog een ongelooflijk fenomeen plaats. In een periode van 10 nachten in juli / augustus vindt in de oude hoofdstad Kandy het Esala Perahera plaats. Dit is het beroemde 'Esala Perahera' van de Tempel van de Tand in Kandy. Het festival omvat 10 nachtelijke optochten, waarbij meer dan 100 prachtig opgetuigde olifanten door de straten lopen, vergezeld van een talloze verschillende dansgroepen, zweep-artiesten, vuur dansers en tal van andere artiesten. De olifanten zijn uitgebreid versierd met fijne zijde en juwelen ... de hele parade is een ongelooflijke ervaring.

De geringe grootte van Sri Lanka (in oppervlakte ongeveer anderhalf keer Nederland) maakt het mogelijk om in een kleine twee weken alle interessante gebieden te bezoeken. We bezoeken de kust en concentreren ons op de Nationale Parken, waar de voorzieningen goed zijn en de meeste soorten zijn aan te treffen. Op een groot deel van het eiland wordt authentieke tropische landbouw bedreven. We zien o.a. rijstvelden (met vogels!), groene golvende theevelden en plantages van kokosnoten en rubberbomen.

Van neushoornvogel tot witbuikzeearend
Zo gevarieerd als de leefgebieden op Sri Lanka zijn, zo gevarieerd is de vogelwereld. De wetlands herbergen verschillende soorten ooievaars, eenden, aalscholvers, reigers, slangenhalsvogels en pelikanen. Ook roofvogels zijn van de partij, met o.a. Indische slangenarend, grijze en Brahmaanse wouw, kleine rivierarend en witbuikzeearend. Een van de minst toegankelijke en meest overweldigende natuurgebieden van Sri Lanka is de Horton Plains, een vlakte afgewisseld met altijd vochtig bergwoud. Geelpluimbuulbuul, Ceylon-vliegenvanger en Ceylonese brilvogel zijn endemische soorten, die de heuvels delen met een heel leger aan andere bergbewonende soorten. De indrukwekkendste daarvan is misschien wel de roodbuikdwergarend. De Sri Lankaanse grijze neushoornvogel is ook zo'n spectaculaire soort die niet zeldzaam is.

Ceylonese olifant
Safariliefhebbers, die het vooral op groot wild hebben voorzien, hebben termen verzonnen waarmee men aangeeft hoeveel spectaculaire soorten groot wild in een land of gebied voorkomen. Zo spreekt men op Sri Lanka van de `big four': olifant, waterbuffel, panter en lippenbeer. Met uitzondering van de panter komen alle soorten alleen voor in de lagere delen van het land. Het stroomgebied van de Mahaweli is de woonplaats van de Ceylonese olifant. Behalve de vogels en de `big four' zijn het vaak juist de kleinere zoogdieren en de reptielen die deze reis bijzonder maken. Op Sri Lanka komen bijvoorbeeld een aantal soorten varanen (zeer grote landbewonende hagedissen), pythons en twee soorten krokodillen voor. De tijger ontbreekt. Zijn rol van toppredator wordt op Sri Lanka overgenomen door de panter. Panters zijn echte nachtdieren, de kans er een te zien is erg klein.

Kleurrijke bevolking
Sri Lankanen zijn erg vriendelijk en velen spreken, als herinnering aan de Engelse overheersing, redelijk Engels. Behalve de hedendaagse cultuur maken we gedurende de reis, ook kennis met prachtige Boeddhabeelden en met authentieke ruines van gebouwen en tempels van vroegere koninkrijken. Op dit soort plekken zijn vaak opvallend tamme vogels en apen te zien. Spectaculair is de dans van baltsende blauwe pauwen, die in november aanvangt. Van de vele vogelsoorten is er o.a. kans op de reusachtige zwartnekooievaar, Indische paradijsvliegenvanger, Malabarenneushoornvogel en schamalijster. Deze laatste is een van de beste zangers ter wereld.

Het leeuwenkoning'-regenwoud
Het Sinharaja of `leeuwenkoning' -woud is het laatste restant van een laaglandregenwoud in Sri Lanka, dat meer dan 1000 km2 groot is. Hoewel leeuwen er alleen in verhalen voorkomen, is het woud in biologisch opzicht toch een paradijs te noemen. Driekwart van alle plantensoorten op Sri Lanka is hier vertegenwoordigd. Opvallend is het grote aantal endemen, zowel wat betreft de flora als de fauna. Van alle planten is bijvoorbeeld 75% endemisch! Met uitzondering van de olifant is vrijwel de complete fauna van Sri Lanka in dit gebied aanwezig. Een wandeling door het regenwoud is een onvergetelijke ervaring. De woudreuzen boven ons zijn bezaaid met orchideeÎn. Op de bemoste takken worden we gadegeslagen door kleurrijke hagedissen, terwijl reuzenvlinders voor ons uit fladderen. In de boomkruinen zijn lawaaierige apen te horen. Bijna alle endemen die op Sri Lanka voor komen, leven in het regenwoud van Sinharaja, waaronder bijvoorbeeld Ceylonhoutduif, maskerspreeuw, Ceylonkitta en Ceylonspoorkoekoek. Andere interessante soorten zijn o.a. trogon, grijskoplijstergaai, blauwvleugelbladvogel, bonte dwergtriller, vlekvleugellijster en Ceylon dwerguil. De vaak grappige Nederlandse namen worden natuurlijk niet door de lokale gids gebruikt. In de praktijk zal blijken dat veel soorten ook door de Nederlandse gids met hun Engelse naam aangeduid worden.